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Jun 17, 2023

Un ragoût toxique à Cape Cod : déchets humains et réchauffement de l'eau

Publicité soutenue par Le changement climatique contribue à la prolifération d’algues vertes électriques. Le Massachusetts souhaite nettoyer les fosses septiques vétustes qui alimentent les dégâts, mais cela pourrait coûter des milliards.

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Le changement climatique contribue à la prolifération d’algues vertes électriques. Le Massachusetts souhaite nettoyer les fosses septiques vétustes qui alimentent les dégâts, mais cela pourrait coûter des milliards.

Par Christophe Flavelle

Photographies de Sophie Park

Flavelle a passé du temps à Cape Cod avec des résidents, des fonctionnaires et des experts en déchets.

MASHPEE, Massachusetts — Ashley K. Fisher s'est dirigée vers le bord du bateau, a enfilé une paire d'épaisses cuissardes noires et a sauté dans la rivière pour rechercher les morts.

Elle les trouva bientôt : des restes incrustés de moules côtelées, étouffés dans une matière gluante gris-noir qui sentait les ordures et ressemblait à de la mayonnaise. La boue au fond de la rivière Mashpee s'approfondit chaque année, étouffant ce qui y pousse. Il arrivait jusqu'à la taille de Mme Fisher. Elle lutta pour se dégager et remonter à bord.

"Je ne pensais pas que j'allais sombrer aussi loin", a déclaré en riant Mme Fisher, directrice des ressources naturelles de Mashpee. Ses agents ont dû un jour sortir un résident bloqué de la crasse en l'attachant à un bateau à moteur et en ouvrant les gaz.

La boue est ce que deviennent les algues venimeuses qui envahissent chaque été davantage les rivières et les baies de Cape Cod.

L’explosion d’algues est alimentée par le réchauffement des eaux, combiné à l’augmentation des niveaux d’azote provenant des fosses septiques vétustes que la majeure partie du Cap utilise encore. Un boom démographique au cours du dernier demi-siècle a entraîné une augmentation des déchets humains rejetés dans les toilettes, qui se retrouvent ensuite dans les cours d'eau.

Plus de déchets signifie également plus de phosphore entrant dans les étangs d'eau douce du Cap, où il alimente les cyanobactéries, communément appelées algues bleu-vert, qui peuvent provoquer des vomissements, de la diarrhée et des lésions hépatiques, entre autres effets sur la santé. Cela peut également tuer des animaux domestiques.

Le résultat : une expansion des zones aquatiques mortes et une diminution des récoltes de coquillages. L’effondrement de la végétation comme la zostère, un tampon contre l’aggravation des tempêtes. Dans les étangs, l'eau est trop dangereuse à toucher. Et une odeur que Mme Fisher qualifie, charitablement, de « terreuse ».

Ensemble, ces changements menacent les caractéristiques naturelles qui définissent Cape Cod et en ont fait une destination prisée depuis des générations.

En réponse, et après plusieurs poursuites intentées par des écologistes, le Massachusetts a proposé d'exiger que les communautés du Cap résolvent le problème d'ici 20 ans, en modernisant les fosses septiques utilisées par les maisons qui ne sont pas raccordées aux réseaux d'égouts de la ville et en construisant de nouvelles réseaux de canalisations d'égouts publics.

Les responsables locaux affirment que le plan se chiffrerait en milliards de dollars et pousserait les coûts du logement au-delà des moyens de nombreux résidents.

"Il nous est physiquement, financièrement et logistiquement impossible de respecter cette norme", a déclaré Robert Whritenour, administrateur municipal de Yarmouth, l'une des plus grandes villes du Cap, aux responsables de l'État lors d'une audience publique à Hyannis en décembre. "C'est tout simplement injuste."

Le Massachusetts doit maintenant décider s'il doit aller de l'avant avec ce mandat, et risquer de chasser certaines personnes de leurs maisons, ou affaiblir la règle proposée, et permettre aux eaux de Cape Cod de se dégrader encore davantage. Cette décision pourrait être un modèle, ou peut-être simplement un avertissement, pour d’autres communautés côtières confrontées à des difficultés similaires alors que le climat se réchauffe et submerge les infrastructures construites à une époque antérieure.

«Je peux à peine payer mon hypothèque», a déclaré Paul Haley, un résident du Cap qui a déclaré vivre avec un revenu fixe, aux responsables de l'État lors de la réunion de Hyannis. « Si je dois installer une nouvelle fosse septique, je dois partir. »

Mashpee compte environ 15 000 habitants à temps plein, sans rue principale ni quartier historique. Ce qu'il a, en abondance, c'est le bord de l'eau.

La ville est délimitée par la baie de Waquoit à l'ouest, la baie de Popponesset à l'est et le détroit de Nantucket au sud, parsemée d'étangs d'eau douce et découpée par des rivières, avec des marais et des marécages de cèdres partout. Son nom est dérivé d’une expression autochtone signifiant « grande eau ».

Ces eaux attirent des maisons de plus en plus grandes. Le propriétaire le plus célèbre de Mashpee est peut-être Robert Kraft, propriétaire des New England Patriots, qui organise parfois des fêtes pour son équipe dans sa maison au bord de l'eau. "Nous avons arrêté Gronkowski pour avoir roulé trop vite sur son jet ski", a raconté Mme Fisher en riant, faisant référence à l'ancien ailier rapproché des Patriots, Rob Gronkowski. Ni lui ni M. Kraft n'ont répondu aux courriels envoyés à leurs représentants.